우주개발기업 스페이스X가 전개하고 있는 위성 인터넷 스타링크 인공위성 40기가 발사 시 자기 폭풍의 영향을 받아 정상 궤도에 진입하지 못했기 때문에 지구 대기권으로 재진입할 가능성이 있다고 스페이스X가 공표했다.
스페이스X는 현지시간으로 2022년 2월 3일 13시 13분 플로리다주 케네디 우주센터에서 상업용 발사로켓 팰컨9을 이용해 지구 저궤도에 49기의 스타링크 위성을 발사했다.
Starlink 위성은 동작하는 궤도보다 낮은 궤도에서 전개되고 그 후에 정상적인 궤도에서 위성을 상승시키는 작업을 수행하는 구조로 되어 있다. 이는 시스템이 제대로 작동하지 않는 위성이 발견될 경우 궤도를 이탈시켜 다른 위성에 영향을 미치는 스페이스 데블리를 생성하지 않도록 하기 위한 것으로 알려졌다.
스페이스X는 전개고도가 낮기 때문에 더 고성능 위성이 필요하고 상당한 비용이 든다. 하지만 이는 지속가능한 우주 환경을 유지하는 데 옳은 일이라고 생각한다.
스페이스X는 공식 성명에서 이번에 발사된 스타링크 위성은 지난 2월 4일 발생한 자기 폭풍의 영향을 받았다고 밝혔다. 자기폭풍은 대기의 온도와 밀도를 높이는 원인이 되며 이번 자기폭풍에서는 대기의 항력이 평소보다 50% 증가한 것으로 알려졌다.
스페이스X는 자기 폭풍의 영향을 최소화하기 위해 스타링크 위성의 비행 위치를 바꾸고 미국 우주군 및 인공위성 매핑 서비스를 제공하는 Leo Labs와 연계해 정보 수집 및 제공을 위해 노력한 것으로 알려졌다.
그 결과 “예비적인 분석으로는 저고도 저항이 증가해 위성이 세이프 모드에서 이탈해 궤도를 높이는 조작을 할 수 있게 됐고 최대 40기의 위성이 지구 대기권으로 재진입했거나 이미 재진입한 것으로 판명됐다”고 스페이스X는 밝혔다.
이번에 정상적으로 발사되지 않은 스타링크 위성이 다른 위성과 충돌할 위험은 없으며 대기권 진입 시 모두 타도록 설계돼 새로운 스페이스 데브리가 생성되거나 지구에 잔해가 쏟아질 위험은 없는 것으로 알려졌다.