중국 전국시대 유교 사상가 맹자(孟子·기원전 372~289년)는 산둥(山東)성 추현(丘縣) 지방에서 태어나 3세 때 아버지를 잃고 어머니 밑에서 자랐다.
그런데 조숙했던 공자와는 달리 말썽꾸러기여서 주변 지역의 풍습을 잘 따라했다. 그래서 어머니가 이사를 세 번 하면서 가르쳤다는 맹모삼천지교가 유명하다.
이와 관련하여 『열녀전』에 나온 내용을 보면 다음과 같다.
맹자가 어렸을 때 그 집은 공동묘지 근처에 있었다. 그가 노는 모습을 보니 무덤을 만들고 발로 달공하는 시늉을 하였으므로
맹자의 어머니는 이곳은 아이를 키울 만한 곳이 아니다며 시장 근처로 이사했다.그런데 여기서는 물건을 파는 상인 흉내를 내는 것이었다.
이에 맹모는 또 “여기도 아이를 교육시킬 수 있는 곳이 아니다”며 학교 근처로 이사했다. 그러면 여기서는 놀면서 제기를 만들어 놓고 어른께 인사하고 양보하는 예의를 갖추기 때문에
그제서야 맹모는 마음이 놓이면서 ‘이곳이야말로 정말 아이가 가르칠 수 있는 곳이구나’ 하고 생각했고 그곳에서 살게 됐다.
맹자의 어머니가 모성교육의 사표로서 후세에 영원히 빛날 이유도 여기에 있다고 할 수 있다.
공자가 살았던 춘추시대나 맹자가 생존한 전국시대는 정치적으로 매우 혼란기였다. 그럼에도 불구하고 문화적으로는 큰 의의를 갖고 있었다.
이 때 제자백가라고 부를 만큼 많은 사상가들이 나왔는데, 이를테면 유가 외에도 도가 묵가 법가 병가 등이 있으며, 또한 황당무계하고 괴기한 학설도 여럿 나왔다.
이처럼 잡다한 학설에 맞서 유가의 이름을 떨친 인물이 맹자였다.
위에서 말한 것 외에도 맹자에 관한 유명한 이야기가 몇 가지 더 있다.
맹자가 어렸을 때 밖에서 놀다가 옆집에서 돼지를 잡는 것을 보고 뛰어들어가 어머니에게 물었다. “돼지는 왜 잡니?” 그때 엄마는 엉겁결에 “너 먹이려는 거야”라고 대답했다.
그러나 맹모는 나중에 크게 후회하며 “듣고 보니 예전에는 태교(泰敎, 임신부가 태아에게 좋은 영향을 주기 위해 언행이나 마음, 감정 등을 깨끗이 하는 것)도 있었다고 한다.
이 아이가 뭘 알기 위해 물어도 내가 만약 거짓말을 하면 이는 불신을 가르치는 것이라며 결국 돼지고기를 사먹였다.
맹자는 곧 학교에 나와 열심히 공부했다. 몇 년 뒤 선생님이 그를 불러 “자네는 내게서 배울 것을 다 배웠으니 앞으로 여기에 올 필요가 없다.”고
이렇게 맹자는 노나라의 도읍인 곡부로 가서 공자의 손자인 자사의 문하에 들어가 배우기 시작했다.
맹자는 공자가 태어난 곳에서 6리밖에 떨어지지 않은 곳에 있었기 때문에 일찍이 그를 흠모해 그런 성인이 되는 것을 목표로 삼았다고 한다.
잠시 후 맹자는 말타기를 배우다가 넘어져 팔을 다쳤는데 마침 어머니와 헤어진 지 얼마 안 돼 고향으로 돌아갔다.
그때 맹모는 꼭 길쌈(섬유 원료로 피복을 짤 때까지의 모든 일). 방적)을 하다가 “자네 공부는 얼마나 성취되었느냐?”고 물었다.
당황한 맹자는 「어머니가 보고 싶어 집에 다니러 왔습니다」라고 대답했다.
이 말을 들은 맹모는 칼을 들고 베짜기를 하던 것을 베고, “네가 공부를 해서 중단하는 것은 마치 내가 이 칼로 지금까지 열심히 짜던 이 베짜기를 베는 것과 같다.”고 했더니,
맹자는 크게 깨닫고 발길을 돌렸다. 그리고 조석으로 부지런히 공부하며 쉴 줄 몰랐다. 이를 맹모의 단기지교라 한다.