안약이나 수술 없이도 녹내장 치료가 가능한 기술이 개발 중이라는 새로운 연구 소식입니다. 저도 녹내장이므로 눈에 띄는 뉴스입니다만, 녹내장 치료는 현재까지 주로 매일 눈에 넣은 안압을 떨어뜨리는 약물치료가 주요합니다.
#녹내장이란? 녹내장은 시신경에 이상이 생겨 눈으로 받아들인 빛이 뇌로 전달되지만 문제가 발생하여 시야 결손이 생기는 질환입니다. 안압이 높기 때문에, 한국인의 경우는 정상 범위 내의 안압 녹내장이 80%, 즉 대부분을 차지하고 있습니다. 안압 외에 혈액 순환에 문제가 생긴 경우나 유전적 요인도 있습니다.
우리 눈 속에는 방수라고 하는 투명한 액체가 순환합니다. 우리가 슬플 때 흘리는 눈물과는 달라요. 방수는 각막과 수정체에 영양을 주거나 안구의 형태를 유지하는 역할도 합니다. 안압이 높아지면 녹내장이 온대요. 저도 정상 범위 내에 있지만 안압이 조금 높은 편입니다. 안압이라고 하는 것은 안구의 형태를 유지하는 눈의 압력을 말합니다. 이 안압은 대부분 방수의 배출과 관련이 있다고 알려져 있는데, 어떤 이유로 이 방수가 배출되는 구멍이 좁아지거나 해서 방수의 생산과 배출이 불균형이 되면 안압이 높아져서 시신경을 압박하거나 시신경의 혈액 흐름을 떨어뜨려 시신경 유두에 혈액이 충분히 공급되지 않는 상황이 되어 시야 결손으로 이어집니다.
#녹내장 증상은 초기에는 좋지 않습니다. 자각 증상을 느낄 무렵에는 이미 어느 정도 진행되고 있다고 생각해 주십시오. 증상은 대부분 시야 손상이지만, 주변 시야의 손상이 먼저 와서 중심 시야는 마지막으로 손상됩니다. 그래서 증상으로는 조기에 녹내장을 발견하기 어렵기 때문에 정기적인 안과 검진을 해야 합니다. 양쪽 눈 모두 발생할 가능성이 높지만, 양쪽 눈의 시력이 다르기 때문에 한쪽 눈이 나빠져도 느낄 수 없습니다. 그런데 한쪽 눈으로 작업을 하거나 민감한 사람은 드물게 시야에서 검게 보이지 않는 부분을 느낄 수도 있습니다. 또한 아침에 안압 상승에 의해 일시적으로 시력이 저하된 경험이나 안통을 경험할 수도 있습니다.
이번에 발표한 미국 조지아공대 생의학공학연구팀에 따르면 생분해되는 자연물질인 하이드로젤(hydrogel)을 이용하여 장기간 방수배출의 길을 열어주는 기술을 개발했다고 합니다.
지금까지 안압을 낮추는 점안액은 매일 밤 넣어야 했는데, 이번에 개발된 기술은 한 번 주사로 약 4개월간 방수가 빠져나갈 구멍이 뚫려 있기 때문에 안압이 낮아진 상태로 유지되는 것입니다.
이 치료는 약 1 밀리리터 미만의 마이크로 바늘 주사로 아이드로젤 약 50 밀리리터 주입하는데 불과 몇 분만에 끝난다고 합니다. 하지만이치료법은아직동물실험단계에있기때문에여러차례실험을거쳐사람을대상으로한임상실험을진행해야하는과정이남아있습니다.